发现赤藓糖醇的是苏格兰的一名化学家——约翰.斯腾豪斯（JohnStenhouse）。约翰一生主要研究有机化学，除了发现了赤藓糖醇外，他还发现了二甲间苯二酚并在染色，防水，制糖，制革等方面有多项兼具性与实用性的专利。约翰是在研究从几种地衣中提炼出可以在纺织业中使用的染料时，无意中发现了赤藓糖醇。当约翰在研究一种从安哥拉（Angola）带回来的名为Roccellamontagnei石蕊属地衣Chemicalbook时，无意中发现了这种物质，他一开始把它命名为伪地衣酚（Pseudo-Orcin），并在1848年初发表在《皇家化学杂志》上。“它非常甜，鲜有地衣酚如此之甜。当把它放在铝箔纸上加热时，它发出蓝色的光并释放出类似焦糖的味道……看起来非常像一种介于地衣酚和甘露糖醇之间的物质。”1849年2月，当约翰继续在《皇家化学杂志》上发表他此前的研究成果时，把此前自己发现并命名的“伪地衣酚”改名为“赤藓糖醇。